北竜町のひまわりの里（北竜町板谷143-2）に行ってきました（2022年8月11日）。23ヘクタールの緩やかな丘に広がる200万本のひまわり。圧巻です。

北竜町ひまわりの里、圧巻の風景＝2022年8月11日

多くの人が来ていました

　札幌から国道274号線を車で北上。途中、月形町の皆楽公園や雨竜町の道の駅などに立ち寄り、のんびりドライブで3時間50分かかって到着。雨竜町の道の駅の横の水田では、田んぼアートが見られました。BIGBOSSの顔が描かれていました。

　ひまわりの里の駐車場（無料）は600台のスペースがあり、待つことなく駐車できました。ひまわりの里も入場無料です。

　車を降りると、丘の上まで続く一面のひまわり畑が、目に飛び込んできます。作付面積は日本最大規模だそうで、光あふれる夏の北海道の風景が広がっています。

青空に向かって、丘の上まで広がるひまわり畑

　明るいひまわりたちに囲まれて、園内を隅々まで歩くこと約1時間。歩きながら夏のひまわりたちに元気をもらいました。丘の上の方に歩いて行くと、ひまわり畑の横にそば畑がひろがり、白い花が一面に咲いていました。丘の上から見渡す北空知の田園風景も見事です。

　ここのひまわりの花は、やや大きめで、1個1個が笑顔の表情に見えます。

　マルチェロ・マストロヤンニとソフィア・ローレンが主演した映画「ひまわり」（1970年）のテーマソングは、もの悲しいメロディーですが、夏の北海道のひまわりは、どこまでも明るく健康的な元気パワーを発散しています。

　ひまわりの見ごろは8月上旬だそうです。今年もひまわりまつりが7月23日～8月21日まで開催されていて、売店や飲食ができる観光センターがオープンしています。

トラクターに牽引されて、ひまわり畑を行く観覧車「ひまわり号」

　園内を15分で周遊するトラクター牽引観覧車（大人500円、子ども300円）やひまわり迷路（300円）も人気でした。

ひまわりの丘からは、美しい北空知の田園風景が見渡せる

　ひまわりの里の始まりは、1979年（昭和54年）、北竜農協職員が、農協研修で訪問した旧ユーゴスラビアのひまわり畑を見て感動したのがきっかけだそうです。ひまわり油の生産とともにその風景の美しさに、北竜町の町づくりの可能性を感じたそうです。

　翌1975年（昭和55年）から農家1戸1アール作付け運動に取り組み、422戸で4.2ヘクタールのひまわり作付けを開始しました。1987年（昭和62年）には、第1回ひまわりまつりが開催されました。

　しかし、翌1988年（昭和63年）、集中豪雨で収穫前のひまわりの50％が被害を受けました。しかし、へこたれません。町民のひまわりへの熱意は強く、観光としてのひまわり畑の構想を立てます。

ひまわり畑を歩く人は、皆さん笑顔です

　そして1989年（平成元年）、農協青年部がトラクター数十台を持ち寄るなど町民一丸となってひまわり畑を作り、「ひまわりの里」が誕生しました。最初は6ヘクタールの規模だったそうですが、その後、徐々に規模を拡大し、今日の23ヘクタールの日本最大規模になったそうです。

　人口1698人、世帯数797世帯（2022年8月1日）の小さな町・北竜町の「ひまわりのまちづくり」。ひまわりだけでなく、北竜町の皆さんの頑張りにも「あっぱれ」です。

［広告］